Les hubs sont des plateformes de correspondance aéroportuaires majeures pour les compagnies aériennes. Leur rôle est essentiel dans l’organisation du transport aérien moderne. En observant le classement des 30 premiers aéroports mondiaux en termes de fréquentation en 2024, on constate que tous sont des hubs de grandes compagnies.
Un hub est un aéroport de taille importante qui permet à une compagnie de structurer son réseau. L’objectif est d’alimenter les vols long-courriers avec des passagers provenant de vols moyen-courriers ou domestiques. Par exemple, Air France utilise son hub de Paris-Charles de Gaulle pour rassembler des passagers en provenance de nombreuses villes européennes avant de les répartir sur des vols intercontinentaux. Cette organisation, dite hub-and-spoke, est au cœur de la stratégie des grandes compagnies aériennes.
I – Comprendre le concept de hub aérien
1. Origine et évolution du modèle hub-and-spoke
À l’origine, le transport aérien reposait sur un modèle point-à-point, où chaque ville était reliée directement à une autre. L’ouverture à la concurrence et la recherche d’efficacité ont conduit à l’émergence du modèle hub-and-spoke : un réseau centré sur un aéroport pivot.
Aux États-Unis, ce système s’est développé dès la déréglementation du transport aérien dans les années 1970. Les compagnies comme Delta Airlines ont organisé leurs vols autour de grandes plateformes comme Atlanta. En Europe, le modèle a été adopté plus tard, notamment par Air France à Paris-CDG ou Lufthansa à Francfort.
2. Caractéristiques d’un hub
Un hub se distingue par sa capacité d’accueil : il doit gérer des flux massifs de passagers et permettre des correspondances rapides. Il est implanté dans une ville disposant d’un fort trafic naturel. Londres-Heathrow, hub de British Airways, en est un exemple emblématique : il dessert une métropole mondiale tout en servant de plateforme de correspondance. Un hub nécessite aussi une infrastructure adaptée, avec plusieurs pistes et terminaux. Certains aéroports, comme Amsterdam-Schiphol, possèdent jusqu’à six pistes pour fluidifier le trafic.
3. Types de hubs
Hubs intercontinentaux : Ce sont les hubs les plus importants, car ils contrôlent le trafic régional afin de le rediriger vers des destinations internationales. Par exemple, l’aéroport d’Atlanta, hub principal de Delta Airlines, permet de relier efficacement de nombreuses villes américaines à des capitales du monde entier. De plus, ces hubs jouent un rôle essentiel dans l’organisation du transport aérien mondial. En effet, ils disposent de plusieurs pistes et terminaux, ce qui leur permet de gérer un trafic très dense. Ainsi, ils facilitent des correspondances rapides et optimisent les flux de passagers.
Hubs régionaux : Ces hubs servent principalement à connecter des villes secondaires, avec une présence internationale limitée. Par exemple, l’aéroport de Stockholm-Arlanda, hub de la compagnie SAS, est utilisé comme base pour desservir la Scandinavie. De plus, il permet de relier cette région au reste de l’Europe. En revanche, il ne propose que quelques lignes internationales directes. Ainsi, les hubs régionaux facilitent la connectivité locale et contribuent à optimiser le maillage du réseau aérien.
Hubs cargo : Ces hubs sont spécialisés dans le transport de fret. Par exemple, certains aéroports comme Liège ou Leipzig sont presque entièrement dédiés aux marchandises. En revanche, d’autres, comme Roissy-CDG ou Amsterdam, combinent le transport de passagers et de fret. Grâce à cette organisation, ces hubs peuvent centraliser et distribuer les marchandises de manière très efficace. De plus, ils sont souvent situés à proximité de grands axes industriels ou logistiques. Ainsi, ils jouent un rôle clé dans le commerce international et la chaîne d’approvisionnement mondiale.
II – Rôle stratégique des hubs dans le transport aérien
1. Pour les compagnies aériennes
Les hubs permettent aux compagnies de remplir plus efficacement leurs avions en regroupant les passagers de plusieurs vols courts vers des vols long-courriers, optimisant ainsi la rentabilité et les coûts d’exploitation. Ils facilitent également l’ouverture de nouvelles lignes internationales et l’accès à des destinations à faible demande. Grâce aux alliances mondiales (SkyTeam, Star Alliance, Oneworld), les compagnies peuvent s’appuyer sur les hubs de leurs partenaires pour étendre leur réseau à l’échelle mondiale.
2. Pour les territoires et collectivités locales
Un hub constitue un levier économique majeur pour le territoire qui l’accueille. Il crée de nombreux emplois, attire des investissements et renforce la connectivité internationale, favorisant ainsi les échanges commerciaux et l’attractivité du territoire. Pour un État, disposer d’un hub international représente aussi un enjeu de souveraineté et d’influence, en assurant un contrôle stratégique sur les flux aériens et la position du pays dans le transport mondial.
III – Enjeux contemporains et perspectives d’avenir
1. Enjeux environnementaux
La concentration du trafic sur quelques hubs pose des défis écologiques : émissions de CO₂, nuisances sonores et congestion. Les compagnies et aéroports investissent dans les carburants durables (SAF), la mobilité électrique au sol et des technologies de gestion du trafic pour limiter leur impact environnemental.
2. Compétition et vulnérabilité des hubs
La compétition est intense entre grandes plateformes internationales. Au Moyen-Orient, Dubaï, Doha ou Abu Dhabi rivalisent pour devenir la porte d’entrée entre l’Asie, l’Europe et l’Afrique. Les crises, comme la fermeture de certains espaces aériens où la pandémie de Covid-19, ont également montré la vulnérabilité de ces modèles. Ces événements rappellent que la dépendance à un seul aéroport peut représenter un risque stratégique et poussent certaines compagnies à diversifier leurs bases ou à adapter leurs modèles de réseau.
3. Nouvelles tendances
L’arrivée de nouveaux avions long-courriers à fuselage étroit, comme l’Airbus A321LR/XLR, le Boeing 737 MAX ou le Boeing 787, transforme le réseau aérien mondial. Grâce à leur autonomie accrue, ces appareils peuvent désormais parcourir de très longues distances. De plus, leur efficacité opérationnelle permet de réduire les coûts et d’optimiser les trajets. Ainsi, les compagnies peuvent contourner les grands hubs souvent saturés. Elles développent à la place des liaisons directes entre des villes de taille moyenne. En outre, ces avions renforcent la connectivité des grands hubs. Ils les relient à des aéroports secondaires, jusque-là exclus du réseau long-courrier.
Le hub de Dublin, exploité par Aer Lingus, illustre bien cette évolution. Idéalement situé entre l’Europe et l’Amérique du Nord, il s’est imposé comme une plateforme transatlantique alternative. La compagnie y utilise des A321LR/XLR pour relier directement Hartford, Cleveland ou Minneapolis, et réserve ses A330 aux lignes plus fréquentées vers New York ou Boston.
Conclusion
Les hubs restent au cœur du transport aérien mondial, en permettant aux compagnies d’optimiser leurs réseaux et aux territoires d’accroître leur attractivité économique et stratégique. Cependant, ils doivent aujourd’hui s’adapter à de nouveaux défis, entre la saturation des infrastructures, les enjeux environnementaux et l’évolution des pratiques de voyage. L’émergence d’avions long-courriers à fuselage étroit et le développement de liaisons directes point-à-point illustrent cette transformation, offrant davantage de flexibilité tout en réduisant la dépendance aux grands hubs. L’avenir pourrait ainsi reposer sur un modèle hybride, combinant le hub-and-spoke pour les lignes intercontinentales à forte demande et le point-à-point pour les marchés secondaires, conciliant connectivité, efficacité et durabilité.
